ヴェネチアでは11世紀以降、イスラム世界から貿易を通して貴重な香料がもたらされ、ルネサンス期になると香水をはじめ、石鹸、化粧品が普及しました。この流行はイタリア各都市の宮廷にも広がり、フィレンツェでは数多くの香水工房が誕生します。
イタリアの香水をフランスに伝えたのは、メディチ家のカテリーナ・ディ・メディチ（1519‐1589）。フランス王アンリ2世に嫁いだ際、ムスクなどを用いた香水レシピをフランスに伝えたと言われています。以後、温暖な南フランスのグラースでは、香り豊かな花々から多数の香水が誕生。宮廷文化をリードしたポンパドゥール夫人（1721‐1764）やマリー・アントワネット（1755‐1793）により、フランスで香水文化が華開きました。
貴重な天然香料から生み出された高価な香水は、宝飾細工や繊細なヴェネチアン・グラス、ヨーロッパで製造が始まったばかりの磁器製の香水瓶など贅を凝らした香水瓶に収められ、貴婦人たちは香りに満たされた至福の時間を享受しました。

古代メソポタミアの地から出土した3000年以上前の最古のガラス器は、香油を入れるためのものだったと考えられ、その頃には既に人と香りの関係が始まっていたことがわかります。古代メソポタミアやエジプトでは、香りは神聖なものとされ、豊かな香りを放つ樹脂や香木を焚き、その香りは煙とともに神へ捧げられました。また、これらの香りを油に移した香膏（こうこう）や香油は、アラバスターやガラス製の容器に収められ、富裕な人々の間で、客人のもてなしなどに使用されました。絶世の美女と謡われたエジプト最後の女王、クレオパトラ（B.C.69‐B.C.30）はバラの香りを愛し、その魅惑的な香りと数か国語を巧みに操る才覚で、時の権力者たちを魅了したと言われています。
また聖書においても香料や芳香物についての話がしばしば登場します。なかでも新約聖書には、キリストの誕生を知った三人の博士たちがそれぞれ黄金、乳香、没薬を携え、星の導きで東方より礼拝に訪れた話が記されています。乳香や没薬はカンラン科の樹木から採れる樹脂性の香料で、当時は黄金に匹敵するほどの価値があったと言われています。