箱根ガラスの森美術館

1206年にチンギス=ハンによって成立したモンゴル帝国で、13、14世紀に書かれた歴史書『元朝秘史』にはアルグサン・チルゲンという馬頭琴奏者が登場します。この時代の馬頭琴には既に馬の頭の飾りが存在していたと言われています。
この頃、モンゴル民族によるユーラシア大陸の東西に渡る征服活動は、交通網の整備につながり、文化交流の活性化を促しました。この政治的安定と東西交流の発展をあわせて「タタールの平和」と呼びます。
平和が保証された中央アジアの東西貿易路に、東方の物産を求めて接触してきたのがイタリア人商人達です。その代表的な人物が、ヴェネチア出身の商人マルコ・ポーロです。フビライ=ハンに17年仕えて帰国後に口述した『東方見聞録(世界の記述)』は、日本を「黄金の国ジパング」等と大分誇張して紹介してはいますが、ヨーロッパ人の東洋への関心を煽り、大航海時代への遠因となりました。
時代が経つにつれ、都市部への人口が増加し、それと共に馬頭琴の文化も失われていきました。現在では、モンゴル南部の伝統的な遊牧社会で見る事が出来ます。本来、独奏される事の多い馬頭琴ですが、踊りや「長い歌」を意味するオルティン・ドーや神話や儀式の伴奏として演奏される事もあります。
また、かつてのシャーマニズムの影響から、音楽が呪術的な機能を持つと信じられていた頃の名残で、動物を飼い慣らす為に弾かれた曲も残っています。このように、馬頭琴は遊牧民の生活に深く根付いたものでした。
2003年には“馬頭琴(モリン・ホール)の伝統音楽”として、ユネスコの無形文化遺産に登録されています。